Deberías conocer este algoritmo

RSA: el algoritmo que protege tu información sin que lo notes

La primera vez que alguien escucha sobre el algoritmo RSA probablemente no se imagina todo lo que hay detrás de esas tres letras. RSA no es un nuevo lenguaje de programación ni una tarjeta gráfica, sino uno de los pilares silenciosos de la ciberseguridad moderna. Desde que fue propuesto en 1977 por Ron Rivest, Adi Shamir y Leonard Adleman, este algoritmo ha sido un guardián invisible que protege nuestras comunicaciones digitales más sensibles: correos, transacciones bancarias, datos personales y más.

Y lo más interesante de todo es que RSA lo hace con un truco matemático que, aunque suena sencillo, sigue siendo difícil de romper incluso con toda la potencia computacional actual.

Dos llaves para gobernarlos a todos

A diferencia de otros métodos de cifrado que usan una sola clave secreta, RSA utiliza un sistema de criptografía asimétrica. Esto significa que emplea un par de claves: una pública, para cifrar, y otra privada, para descifrar. Cualquiera puede tener acceso a la clave pública, pero solo quien posee la clave privada puede leer el mensaje.

Este sistema funciona de manera brillante. Imagina que la persona X quiere enviarle un mensaje a la persona Y. Lo que hace X es cifrar el mensaje utilizando la clave pública de Y. El mensaje cifrado viaja por internet y solo puede ser abierto por Y, ya que únicamente ella posee la clave privada correspondiente. Así de simple, y a la vez, así de seguro.

La magia está en los números primos

RSA se basa en una operación matemática que parece sacada de una novela de misterio: la factorización de números primos grandes. Cuando se generan las claves, se escogen dos números primos gigantescos (p y q) y se multiplican para obtener un número aún más grande (n). Aunque este número n es público, averiguar qué primos lo componen es extremadamente difícil. Y aquí está el truco: la seguridad de RSA depende de lo lento que es este proceso.

Alguien podría pensar que si conoce el valor de n y otras partes de la clave pública, puede adivinar la clave privada. Pero para hacerlo, necesita calcular una función llamada Φ(n) (la función totiente de Euler), que requiere conocer p y q. Y adivina qué: factorizar ese n es tan complejo que a una computadora promedio le llevaría más tiempo del que el universo ha existido.

¿Dónde se usa RSA?

La mejor forma de entender el impacto de RSA es pensar en todos los lugares donde se encuentra. Está en los correos electrónicos cifrados, en los servicios de mensajería, en las VPNs, en las páginas de banca en línea, e incluso en los protocolos de seguridad como TLS que usamos cada vez que visitamos una web segura (esas que empiezan con “https”). También se emplea en licencias de software, evitando que programas sean usados sin autorización. Es decir, RSA está en todas partes, aunque no lo veamos.

¿Es eficiente?

A nivel de complejidad, RSA no es el algoritmo más rápido del planeta. Generar claves, cifrar y descifrar requiere realizar operaciones matemáticas pesadas, especialmente cuando los números son muy grandes (y siempre lo son). Pero para compensar esto, muchas veces se usa RSA solo para intercambiar una clave de sesión, y luego se cambia a otro algoritmo más rápido como AES para la comunicación completa. Aun así, su rendimiento es razonable: cifrar toma un tiempo de O((log n)²) y descifrar O((log n)³), lo cual es manejable con las computadoras modernas.

El algoritmo que no vemos, pero siempre está

RSA no fue diseñado para ser rápido. Fue diseñado para ser seguro. Y lo logró. Lo que más me llama la atención es cómo una idea tan brillante —usar la dificultad de la factorización para proteger datos— se volvió tan fundamental para la tecnología actual. El hecho de que podamos enviar mensajes, hacer compras, trabajar de forma remota y proteger software gracias a este algoritmo es una muestra de su importancia.

RSA es uno de esos algoritmos que, aunque no veamos directamente, está presente en casi todo lo que hacemos en internet. Y eso lo convierte en algo digno de admiración.