¿Cómo se calcula la probabilidad de impacto de un asteroide?

 La determinación de la probabilidad de impacto de un asteroide con la Tierra es un proceso complejo que combina observaciones astronómicas, modelos matemáticos y simulaciones computacionales. El proceso comienza con la detección y rastreo del asteroide, utilizando telescopios terrestres y espaciales especializados en la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). Estos telescopios capturan imágenes en diferentes momentos, permitiendo a los astrónomos medir la posición y el movimiento del asteroide con gran precisión.

Una vez identificado, se procede al cálculo de su órbita, lo que implica determinar parámetros como su inclinación, excentricidad y período orbital. Para ello, se aplican leyes de la mecánica celeste y se tienen en cuenta factores como la influencia gravitatoria del Sol, la Tierra y otros planetas. Este cálculo es fundamental para predecir el futuro desplazamiento del asteroide y evaluar si existe la posibilidad de un impacto en un periodo determinado.

Con la órbita calculada, los científicos realizan simulaciones numéricas para proyectar la trayectoria del asteroide en el tiempo. Estas simulaciones incluyen miles o incluso millones de escenarios posibles, donde se consideran pequeñas variaciones en la órbita debido a efectos gravitacionales, perturbaciones causadas por otros cuerpos celestes e incluso la presión de la radiación solar. Si en un porcentaje significativo de estas simulaciones el asteroide colisiona con la Tierra, se calcula la probabilidad de impacto como la cantidad de trayectorias de colisión dividida entre el número total de simulaciones realizadas.

A medida que se recopilan más datos a lo largo del tiempo, los astrónomos pueden afinar las predicciones y actualizar la probabilidad de impacto. En muchos casos, con observaciones más detalladas, se logra descartar trayectorias de colisión y la probabilidad de impacto disminuye significativamente. Sin embargo, en otros casos, si la probabilidad se mantiene o aumenta, es necesario considerar posibles estrategias de mitigación, como misiones de desviación.

 

El caso del asteroide IR4

Un ejemplo reciente de cómo se calcula la probabilidad de impacto de un asteroide es el caso de IR4, un objeto descubierto en 2025 que ha generado gran interés debido a su posible colisión con la Tierra en 2032. Con un tamaño estimado entre 40 y 90 metros, IR4 ha sido clasificado como nivel 3 en la escala de Torino, lo que lo convierte en el objeto con la alerta más alta registrada hasta la fecha.

Las simulaciones actuales indican que la probabilidad de impacto es del 2,4%, lo que significa que, de cada 100 escenarios posibles, en aproximadamente dos o tres de ellos el asteroide terminaría impactando la Tierra. Aunque este porcentaje puede parecer bajo, sigue siendo lo suficientemente significativo como para justificar un monitoreo continuo, ya que cualquier impacto de un objeto de estas dimensiones podría causar daños considerables si llegara a caer en una zona poblada.

Si IR4 impactara la Tierra, se estima que la energía liberada equivaldría a 10-15 megatones, similar a la explosión del evento de Tunguska en 1908, que arrasó más de 2,000 km² de bosque en Siberia. Aunque un impacto de esta magnitud no representaría una amenaza de extinción para la humanidad, sí podría provocar destrucción masiva, incendios de gran escala y una onda de choque capaz de dar la vuelta al planeta varias veces.

Afortunadamente, la detección temprana de asteroides como IR4 permite evaluar estrategias de mitigación. En los últimos años, la ciencia ha desarrollado métodos para desviar asteroides, como la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, que en 2022 logró cambiar la órbita del asteroide Dimorphos al impactarlo con una nave a alta velocidad. Esta prueba demostró que la tecnología de desviación es viable y podría utilizarse en el futuro si un asteroide representa un peligro real para la Tierra.

 

Importancia del monitoreo y la defensa planetaria

A diferencia de los cometas, que emiten luz debido a la sublimación de sus materiales volátiles cuando se acercan al Sol, los asteroides como IR4 no generan brillo propio, lo que dificulta su detección y monitoreo. Muchos de estos objetos solo pueden ser identificados cuando reflejan la luz del Sol en el momento adecuado, lo que significa que algunos podrían pasar desapercibidos hasta que su trayectoria ya sea preocupante.

Además, la órbita de la Tierra es elíptica, lo que implica que su posición con respecto a otros cuerpos celestes cambia constantemente. Esto hace que la evaluación del riesgo de impacto no sea estática, sino que deba actualizarse periódicamente a medida que tanto la Tierra como el asteroide continúan su movimiento en el espacio. Pequeñas variaciones en la órbita de un asteroide, causadas por la gravedad de otros planetas o incluso por efectos como la radiación solar, pueden modificar sus trayectorias a largo plazo, aumentando o reduciendo la probabilidad de impacto.

Por estas razones, es fundamental seguir invirtiendo en sistemas de detección temprana y en tecnologías de defensa planetaria. Proyectos como Spaceguard y misiones como DART han demostrado que la humanidad tiene la capacidad de identificar amenazas y, en caso necesario, actuar para desviar un asteroide peligroso. En un universo dinámico y en constante cambio, la preparación y la vigilancia son las mejores herramientas para proteger nuestro planeta de eventos inesperados.

 Escrito por: Marcelo Detlefsen